南方独立飛行部隊、白百合部隊　第三話　　ペロハチ

　高度４０００ｍ。機速３１０ノット。発動機、機体異常なし。榊潤一飛曹の愛機零戦５４型は順調に上昇し、増速する。既に基地を飛び立ち５分は経過した。島は薄っすらとしか見えない。

　｢ん！！｣

　付近を見回していた彼は、高度３５００ｍ程を飛行する編隊を見つけた。その編隊は１２機編成で、島めがけ飛行していた。彼は目を凝らした。

　｢ペロハチが１２機か｣

　ペロハチ…米陸軍Ｐ―３８ライトニング戦闘機、昭和１７年のソロモン戦線で登場して以来、帝国陸海軍航空隊の仇敵、昭和１８年４月１８日の山本連合艦隊司令長官暗殺事件で使用された機体。

　｢今あいつらを島の上空に行かせると厄介だな｣

　まだ後続機は離陸中のはずだ。離陸中の飛行機程やられやすい物はない。それに偽装滑走路が見つかるかもしれない。

　｢ここは｣

　彼は操縦桿を傾け、急降下に入った。

　Ｐ−３８も影が大きくなり、機速が上昇する。

　そして、先頭を飛ぶ3機めがけ発砲した。

　主翼に装備された１３ｍｍ機銃と、２０ｍｍ機関砲から弾丸が飛び出し、四本の線を引いた。

　｢墜ちろお！！｣

　そして、敵編隊の側を急降下で一気に通りすぎた。

　｢よっしゃあ！｣

　彼が振り返ると２機が黒煙を吐き出しながら墜落していった。どうやら闇雲に撃った弾がまぐれ当たりしたらしい。

　｢ざまあみろ！｣

　しかし、彼が浮かれていられるのも僅かな間だった。

　｢げ！｣

　見ると、４機が彼を追っかけてきた。残りは行ってしまったようだ。

　｢畜生、しゃあない。ここ反行戦だ｣

　彼は機体を切り返し、上昇に入ろうとした。その時、敵機が翼を翻し、別方向に向かって行くのが見えた。

　｢何だ？｣

　彼が敵機が向かっていく方に目をやると、数機の機影が見えた。

　｢お、みんなが来てくれたか｣

　それは、白百合部隊の全力出撃してきた隊長機以下の機影だった。

　空中で白百合部隊が空戦を行っている頃、基地の対空陣地でも戦闘が開始されていた。

　｢撃ちかた用意！！｣

　滑走路(囮)脇にある機関銃陣地で一人の爺さんが意気軒昂に叫んでいた。誰あろう、この基地の総司令官槙野八十八少将だ。(やっと名前が出た)

　｢いいか、訓練どうりやれ。弾幕射撃の威力を見せてやれ｣

　弾幕射撃。それはエンガノ岬沖海戦で戦艦｢伊勢｣、｢日向｣が実施した対空射撃法である。簡単に言うと、今までは敵機を見て追って射撃していた。しかし、後追いなので当たらない。しかし、この射撃法は自分の受け持ち区域を決めておき、敵機が入ったら撃つという方式で、簡単に言えば仕掛け網と投網の違いである。

　｢敵機２機来る！｣

　機銃員の整備兵が叫んだ。(ここでは整備員も戦うのだ)

　｢撃ち方よ―い、目標敵Ｐ―３８戦闘機！｣

　槙野少将が指揮棒を振りかざし叫ぶ。

　そして、敵機が彼らの受け持ち区域に入った。

　｢てええ！｣

　彼の命令と同時に、試製４０ｍｍ連装対空機銃が火を吹いた。

　｢命中！！｣

　見事敵は罠に掛かった。進入してきた２機の内、１機はもろに撃たれ撃墜。もう１機は高度を誤り、滑走路に胴着した。

　｢陸戦隊はあの機を包囲しろ｣

　そう命令し、彼は空を見た。既に機影はない。どうやら島に来たのは今の２機だけだったようだ。

　｢どうやら仕事は終わったようだ｣

　そう言い、彼は機銃から離れた。

　一方、空では猛烈な戦いが行われていた。

　｢すごい｣

　榊一飛曹は感嘆の声を上げた。白百合部隊は一方的に敵を叩いていた。既に敵は半数程にまで減っていた。

　｢やるな、彼女ら｣

　最初、大丈夫かと思っていたが、その心配は全く無さそうであった。自分を追いかけていた四機を加え、敵機は最初8機いたがほぼ同数どうしの戦いのため、旋回性能に勝る水冷零戦が有利であった。

　｢お！｣

　見ると、1機が今にもＰ−３８に追いつかんとしていた。しかし

　｢あ！｣

　彼が目をやると、その水冷零戦の後ろに敵機が迫っていた。

　｢いかん！｣

　彼はフルスロットルでその機に向かった。段々と近づく。そして、追われている機体に5と描かれているのが見えた。それは紺野機であった。

　彼は無線機を入れて叫んだ。

　｢紺野一飛曹、敵機が後ろに付いているぞ！！ってあ！！｣

　遅かった。敵機が発砲した。紺野機に着弾の火花が見えた。紺野機はロールを打ちつつ、雲の中に入ってしまい、見えなくなった。

　｢野朗、絶対に逃がさん！！｣

　そして、彼はその敵機を全速で追う。レクチル(照準機のこと)の機影が大きくなる。そして、

　｢地獄におちろお！！！｣

　そう言い、力一杯機銃の発射レバーを引いた。

　ほぼ全弾が敵機に吸い込まれた。あっという間に相手は四散した。

　｢ざまあみろ！！｣

　そう敵機に吐きつけ、彼は周りに目をやった。すでに敵機は見あたらなかった。

　｢帰還するか。それにしても、彼女大丈夫かな？｣

　紺野一飛曹を心配しつつ、彼は機首を基地に向けた。

　島が見えてきた。とその時、彼の視界に1機の機影が入った。

　｢誰だ？｣

　彼は目を凝らして見た。５が見えた。

　｢紺野機！？｣

　見る間にその機はアプローチに入り、そして偽装滑走路に入っていった。

　｢とにかく降りて確かめないと｣

　彼は車輪を出し、そして着陸した。整備員の誘導に従い機を止める。そしてエンジンを止め、ベルトをはずし機から降りた。そして、紺野機向けて走った。

　紺野一飛曹は機から降りたところであった。

　｢紺野一飛曹！｣

　｢あ、榊一飛曹｣

　彼女が顔を彼に向けた。

　｢先程はありがとうございました｣

　｢ああ、それよりも大丈夫だった？｣

　｢はい、被弾はしましたが致命傷は有りませんでした｣

　｢よかった｣

　彼の肩から力が抜けた。その時

　｢よう、榊一飛曹｣

　｢あ、隊長｣

　そこには隊長の木宮大尉がいた。そして、彼に言った。

　｢榊、おまえ紺野に気があるんか？｣

　それは彼にとって意外な質問だった。

　｢え、はい！！なんで！！｣

　｢だって、紺野一飛曹と昨日親しくしていたし、それに今だって一目散に紺野目指したじゃないか｣

　彼の顔が真っ赤になった。

　｢い、いいえ、そんなことありません｣

　彼は反論した。

　｢ふ、そう言うところがますますあやしい。それに紺野も赤くなっているし｣

　｢え！｣

　見ると、紺野一飛曹が顔を赤らめ俯いている。

　｢こいつはいい。ま、お幸せにな。ひひひ…｣

　木宮大尉は笑いつつ走っていた。搭乗員待機室目掛け、

　｢あ、ちょっと待ってください｣

　あわてて彼はそれを追った。その場には紺野一飛曹が1人取り残された。

　彼の苦難はさらに増えたようだ。だが、がんばれ。作者と大日本帝国は君を必要としている。そして、読者も？

　第三話完　　

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